近日，美国扫地机器人公司iRobot向美国国际贸易委员会提起了“337调查”，指控包括全球11家企业侵犯其6项专利，其中包括3家中国企业，从而掀起一场波及全球市场的扫地机器人专利大战。
iRobot美国市场面临危机
“337调查”得名于《1930年美国关税法》第337条款。根据这个条款，美国国际贸易委员会有权调查有关专利和注册商标侵权的控告，也可开展涉及盗用商业机密、商品包装侵权、仿制和虚假广告等内容的调查。
iRobot起诉的企业既包括美国、加拿大等竞争对手，其中有Bissell、Hoover、Bobsweep、GrandRapids、TheBlack&Decker等等，也包括3家中国企业：深圳智益科技有限公司、苏州实电电器有限公司和深圳银星智能科技有限公司。为何起诉中国企业，其实是受到了中国产品的威胁。
iRobot是老牌机器人制造商，也是第一家扫地机器人上市公司。近年来，随着进入扫地机器人领域的企业日益增多，各大厂商间的竞争越来越激烈，iRobot的市场地位一落千丈。
据了解，全球最大的两个扫地机器人市场，一个是美国，一个是中国。在美国市场，iRobot依旧是一线品牌。在中国市场，根据GfK数据显示，2016年，中国内资品牌市场份额占到80%，外资品牌占20%。中国市场的一大特点是线上市场很发达，份额占比达到89%。外资品牌以线下渠道为主，内资品牌以线上为主，电商在内外资品牌的角力中扮演了重要角色。
由此分析，iRobot在中国市场已无足轻重，在这种形势下，它就必须绞尽脑汁巩固其在美国的市场地位。而恰恰在美国市场，iRobot也面临着来自中国激烈竞争的危机。
业内消息人士透露，2015年中国企业开始走跨境电商渠道，在以亚马逊为主流的跨境电商平台上，中国扫地机器人售价远低于iRobot机器人，功能差距也越来越小，注重性价比的美国人更愿意为中国产品付费，因此，中国扫地机器人对美销量快速攀升。另外，中国OEM、ODM的扫地机器人出口美国的量也在迅速提高，现在每个月中国销往欧美的扫地机器人在30万台左右，而一年前的数量还仅在5万台左右。跨境电商、贴牌出口，对iRobot造成很大冲击。
查阅近几年的财报显示，iRobot营收增速在放缓、利润在下滑。2016年，iRobot营收同比增长7.1%，增速比2015年少3.7个百分点；利润41.9亿美元，比2015年少2.2亿美元。而同期，全球扫地机器人市场规模在上升。营收上的颓势让iRobot挥起专利“大棒”，狙击竞争对手。
涉案企业将积极应诉
据了解，这3家中国企业中有两家其实是被起诉的美国公司的代工企业：苏州实电为Hoover代工，深圳银星为Hoover、Bobsweep、TheBlack&Decker代工。消息人士告诉记者，这次iRobot利用专利起诉的中国企业主要是供应链上的企业，并非中国的竞争品牌，打击的对象和选择的武器都有特殊的用意。
专利方面，iRobot目前拥有近1000项专利或专利申请，专利库陷阱早已布下。集慧智佳知识产权管理咨询股份有限公司总监刘刚告诉《中国电子报》记者，iRobot的专利保护范围覆盖服务机器人的产业链上下游，如控制技术、路径导航技术和SLAM技术等，集中在底层技术上。另外，iRobot的专利申请主要在美国，它在美国起诉胜算可能较大。
选择这几家中国企业作为起诉对象，iRobot深藏目的。消息人士向记者透露，深圳智益和深圳银星就是中国扫地机器人代工企业中处于第一梯队的企业。刘刚认为，这几家企业虽然是ODM（代工）企业，但是现在中国一些优秀的ODM厂商也在扩展自己的业务范围，形成自己的品牌，利用渠道能力和供应链管理，和原先的合作伙伴开展正面竞争。中国产品往往以物美价廉取胜，极大影响原有品牌厂商的市场格局。iRobot此举也是为了将潜在的竞争对手排挤出市场。
记者了解到，行业第三方机构正组织中国企业积极应诉。中国机电产品进出口商会家电分会秘书长周南向《中国电子报》记者透露，商会刚刚组织了“337调查”预警工作会，这3家涉及企业已经表示将积极应诉。
中国市场应提早布局
扫地机器人市场从去年到今年，以及未来的两年，将进入快速增长阶段。GfK分析师潘经纬向《中国电子报》记者表示，今年下半年中国扫地机器人市场将迎来一个小热潮。
过去10年，扫地机器人产业处于较为沉寂的状态，从去年开始，产业进程突然加快。消息人士向记者指出，最主要的原因是技术取得了突破。而下半年会出现更大的热潮，也是因为技术的进步。扫地机器人核心的技术是智能规划路径，这需要强大的软件算法。在智能算法方面，这两年随着中国人工智能技术的飞速发展，扫地机器人的智能化也取得了突破。技术的创新和普及，以及行业从业者的增多，让扫地机器人产品成本快速降低，产品体验也快速提升。在中国国内，扫地机器人技术和国外标杆企业的技术差距在迅速缩小，甚至某些方面超过了后者，售价也快速降低到约2000元。而同样功能的产品，iRobot的售价则在八九千左右，差距甚大。
去年，小米发布一款扫地机器人，从外观设计到性能都和国际大牌比肩，但是售价却在1699元，迅速将中国市场拉到低价竞争状态。过早进入低价竞争，对产业并非幸事。潘经纬指出，中国扫地机器人市场趋于同质化，从扫地机器人的功能、外形到宣传手段、内容，都十分类似。
潘经纬还透露，根据GfK的观察，目前中国扫地机器人专利并不多。然而，未来将会有更多的技术与专利进入中国市场。在美国市场打响的专利战意味着市场的重新整合和产品洗牌。
扫地机器人市场还处于上升阶段，刘刚建议，在产品开发之前，企业应尽全力摸清可能存在的潜在专利壁垒，而不是等到产品上市热卖被诉之后再去补缴学费。对于初创企业而言，由于人力财力不足，应该集中力量将钱花到该花的地方去，保护核心技术、产品，对主要竞争对手的知识产权保护情况随时进行跟踪，做到心中有数。（本报记者闵杰）
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