中国国家市场监督管理总局正在对韩国和美国的记忆芯片制造巨头就价格操控指控展开调查。监管总局的官员于最近几周造访了韩国企业海力士（Hynix）、三星（Samsung）以及美国企业美光（Micron）位于中国的办公室。虽然监管总局并未明确透露具体原因，但业内专家指出，用于诸如智能手机、电脑和大型数据中心的记忆芯片的价格近期出现了剧烈上涨。
一些分析人士猜测，中国正试图利用这起调查案来帮助中国公司协商技术转移，还有一些人称这起调查案是中国对美国制裁中兴公司的反击。这两方面的观点似乎都不妥。
价格操控还是市场形势？
本次调查始于中国手机制造商的举报，这些制造商称它们在产品中使用的动态随机存取存储（DRAM）芯片价格不断上涨，导致盈利能力下滑。
2017年，约有价值940亿美元的DRAM芯片出厂，显示了市场对该产品需求的快速增长。同一年，海力士、美光和三星贡献了全球芯片制造96%的份额，几乎形成了市场的寡头垄断。随着智能设备、云计算和云存储越来越受欢迎，芯片消费也出现了相应的增长。苹果等智能手机制造商已经在其高端产品上增加了DRAM内容，而谷歌和亚马逊等公司也刺激了对于云计算的需求。同时，记忆芯片的供应量却一直以较低的速度增长，因此近年来芯片制造商同时见证了收益增长和库存紧张。
这三家公司正在配合中国新近成立的监管当局进行调查，但相关官员否认了价格操控的指控。韩国高级官员Moon Sung-wook称，不存在价格操控，价格上涨的原因在于需求激增。他要求公正对待遭受调查的两家韩国企业。这是中国市场监督管理总局首次展开类似调查，此前有企业向美国加利福尼亚州法院提起集体诉讼，指控这三家公司蓄意将产品价格维持在高位。
合理调查，并非报复手段
一些分析人士猜测，中国正试图利用这起调查案来帮助中国芯片制造公司协商技术转移，虽然这听起来似乎不太可能是价格操控案的调查结果。根据中国反垄断法，对于价格操控的惩罚措施包括没收非法所得，进行罚款。反垄断法规定，确定一家公司是否正在进行非法的市场行为，应基于诸如“涉案相关市场”、“其他公司运营商进入相关市场的难度”以及“其他可以证明协议将在很大程度上排除或限制竞争”等因素。
此前，针对价格操控的调查都以被调查企业支付巨额罚款了结。中国监管者曾因违反价格操控规定于2016年对一家通用合资厂商开出了2900万元人民币的罚单，同一年美敦力也被判罚支付1720万元人民币罚金。此外，中国监管者还因类似理由对韩国、日本和欧洲的船运公司进行了处罚。
还有一些人称，这起调查案是中国政府对美国制裁中兴公司的反制措施。这看起来也不太可能。本次调查的焦点是记忆芯片的价格上涨，而这是似乎比较合理的。此外，调查始于本地企业对于价格上涨的举报。
冲突的可能性
一国政府在以下情况下可以认定几家公司合谋操控价格：价格固定，产品生产受限，技术更新受限，或合谋公司抵制交易。一家公司可以通过固定价格或采取任何其他措施达到获取更高利润的目的。然而，如果可以控制同一生产规模的成本，或令生产规模达到最优，同样也可以提升利润。明确的合谋定价证据必须通过公司内部交流记录和财务信息才能获取。但这一点很难做到。
令情况更为复杂的是，对于DRAM芯片的需求较之其他种类记忆芯片更加不具有弹性，因为设备生产商需要最低限度的DRAM来满足设备的运行需求。这意味着这些芯片几乎没有其他替代品。同时，随着公司加大投入提高芯片技术，而非扩张生产规模，芯片供应量也持续紧张。即便几家寡头厂商并未合谋操控价格，这几种因素的叠加也必然推高DRAM芯片的价格。
这起反垄断调查案时值中兴等中国科技企业深陷与美国的技术纠纷。中兴近期与美国政府达成了协议，同意支付10亿美元罚金，并雇佣一支由美国选择的合规团队以免除禁令。美国总统特朗普已经表明，美国将对从中国进口的商品征收关税，其中包括很多科技公司的产品。虽然面对充满争议的中美科技竞争，但本次中国监管者发起的价格操控调查案似乎与之并无关联。
中国监管者将很难证明国际芯片制造商之间存在合谋行为，但这起调查案的确向国际芯片供应商传递出了一个信号，中国正在监控它们，并时刻准备保护本国消费者和生产者。
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