单位组织体检，做B超的大夫听说我是天文台的，一边让我鼓肚子一边吐槽道：你们的天气预报怎么总不准？我气没憋住笑出声来，赶忙答道：天气预报是气象学研究的范畴，我们所研究的都在大气层以外。
作为一个天文科研工作者，也就是大众心目中的“天文学家”，我经常被问到的问题除了“天气预报”，还有：我是xx座，你给我算算？每每遇到，我心里总是叫苦不迭：这是占星学的事，不是科学啊。
天文学家到底是干什么的？坐在望远镜后面看星星，或者带爱人去看浪漫的流星雨？其实天文学研究的范畴很广，小到一粒尘埃，大到整个宇宙，都可能成为天文学家的研究对象。但是，天文学家上学的时候真的不学“认星座”。星座仅仅是对天空进行的人为划分罢了。其实99%的天文学家都认不出星座。
朋友听说我们的办公地点在北京市区，十分纳闷：市区夜晚灯火通明，光污染严重，怎么研究？难道你们的望远镜有特异功能？听到这些，我总感慨，长期以来公众对于天文学家形成的印象太过偏颇，但架不住头顶神秘星空对人们与生俱来的吸引力，他们还是会常常发出这样的好奇提问。
文艺复兴时期，哥白尼提出的日心说开启了现代天文学，基于观测的天文学研究，也在400多年前伽利略第一次用望远镜仰望星空后快速发展起来。但是，随着天文仪器设备的发展和计算机的出现，天文学家已经从简单的用纸笔记录，或者是画出天体的样貌位置，变成借助电脑自动记录天体信息来获取研究数据了。
现在的天文学家，绝大多数时间都不会亲自跑到野外台站去观测了，更多的是通过网络远程获取数据来进行研究。望远镜有专门的人员负责操控，更多的数据是直接公开的，普通大众都可以下载。因此，理论上讲，任何人都可以成为天文学家。当然，你需要学习必要的知识才能分析研究它：物理、数学、化学，甚至生物，计算机编程也是必备。
不少天文学家的日常可以类比为一条生产线，产品是研究成果，主要以发表学术论文来体现。流程是学习、读文章、写程序、分析数据、得到结果、写文章发表。有些搞理论研究的天文学家，连分析观测数据这一步都可以省了。不论你在世界哪个角落，有一台能够联网的电脑就可以搞天文研究。虽说是生产线，但却不等同于机械和枯燥。因为每个“产品”都不一样，在生产的过程中会学到新的知识，迸发出新的想法，谁让我们研究的是整个未知的宇宙呢。
如果你问一位天文学家，你研究的星星叫什么？在哪里？他回答你的很可能是一个编号，甚至只是天文坐标，而不会是北斗七星或者狮子座。至于它们究竟在哪？天文学家会两手一摊回答：在电脑里。如果再问，什么时候一起去看流星雨？大多数天文学家可能会说：不清楚。可能也没空。
《中国新闻周刊》2019年第28期
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