2010年12月28日的国际稀土研讨会上，即将出台的《稀土工业污染物排放标准》成为与会的稀土行业专家频频提及的内容。据本网记者了解，这部预计在2011年早些时候出台的法规将对国内稀土冶炼分离产业的格局产生决定性的影响。“依照目前正在审核的草案内容，全国90%的冶炼分离企业都达不到环保的标准。”一位与会者表示。
“即将出台的国家标准非常严格，对企业是生死大考，万不可有侥幸心理。”出席会议的中国稀土学会副秘书长张安文发出了这样的警示。不过，对于计划重新整合国内稀土产业的中央政府而言，这项环保专项法规的出台却有利于提高稀土行业的集中度，并化解国际舆论的压力。
目前，中国的稀土冶炼分离产业年产量达到了13万吨，占到了世界产量95%的份额。与之形成对照的是2010年国土资源部下达的稀土矿开采配额以氧化物计仅有8.92万吨，开采与冶炼之间存在着巨大的缺口。过去，填补这些缺口的资源来自南方省份猖獗的稀土盗采行为，而这些盗采行为同样对环境污染极大。
与此同时，稀土产业在冶炼分离环节也存在的分散度大，企业林立的局面，几乎每个稀土矿区都有独立的稀土冶炼分离企业。由于各地地方政府出于地方利益考量而施加的影响，这些分散的小企业过去也一直无法通过有效的市场规则进行重组和兼并，甚至有传言称，不少中小冶炼企业已经为国外下游稀土应用企业控制，这些国外企业有意维持目前中国稀土产业分散的现状。
一种普遍的观点是，众多分散的中小企业加剧了市场的竞争，而真正从中受益的则是国外的稀土应用企业。日本的精巧的电子产品，美国的军火生产长期以来都依赖中国的廉价稀土，中国稀土产量也一度占据世界95%的份额。但留给国内的，则是微薄的利润及被严重污染的环境。
为此，从2008年开始，中国政府开始出面整治稀土行业。为此，国土资源部加大了打击盗采的力度，商务部加大了对稀土产品出口的管制，而工信部则计划牵头组织稀土企业的整合。
由此带来的结果是，中国稀土产量的下降以及随之而来的出口下降。根据中国五矿化工进出口商会会长徐旭提供的资料，中国稀土出口由2003年最高的7万多吨下降到了2009年的不足五万吨。而业内人士估算，如果考虑到商务部及海关对稀土走私检查力度的加大，实际下降幅度要远高于这个数字。
国外需求方对此的不满也在加剧，日本曾经多次抗议中国对稀土出口配额的消减，而在2010年11月份的G20会议前夕，也一度谣传稀土问题将成为会议议程。2010年12月15日在华盛顿举行的中美商贸联委会上，美国也就放宽稀土资源的出口限制施压中国。直接的配额管制，也的确令中国有触犯WTO相关规定的风险。
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