稀土产业是我国为数不多的在国际上具有重要地位和较大影响的产业之一，稀土材料在现代新兴绿色能源技术、高新技术和国防军工体系中发挥着关键作用。但笔者日前在广东、浙江、江苏、北京等地调查发现，我国稀土产业拥有自主知识产权的新技术、新成果相对较少，尤其在终端应用领域，其重要原因是发达国家利用抢先掌握的技术专利，制约我向产业链高端转移和发展。业内人士呼吁，要想在国际市场上有所作为，摆脱专利受制的局面，惟有依靠科技创新，研发拥有自主知识产权的产品，打破发达国家的技术壁垒。
终端应用领域核心技术匮乏
电动汽车、风力发电、绿色照明与显示、计算机、移动通讯、导弹制导、智能炸弹等技术对稀土材料具有很强的依赖性，而随着电动汽车和混合动力汽车的发展，对稀土材料的需求还将持续上升，因此，发达国家都将稀土列为战略资源，并将稀土材料研究和相关应用产业作为重点发展领域。例如在欧洲，由稀土材料研制的化工产品已被成功应用于电动自行车电池生产和汽车尾气净化中，此外，更加节能的稀土材料灯也逐步取代传统的高耗能白炽灯。
“与日本90%以上的稀土用于高新技术形成鲜明对照的是，我国稀土主要应用在传统领域。”浙江英洛华磁业有限公司副总经理张永水说，稀土新材料主要包括磁性、储氢、发光、催化材料等，均属于我国确定的战略性新兴产业，中国稀土原矿的开采和分离技术都是世界一流，但在附加值最高的终端应用产品上，核心技术几乎全部掌握在外国人手里。
英洛华年产钕铁硼约6500吨，位列国内前三位，钕铁硼属于高端的稀土材料，应用极为广泛。张永水坦言，在终端应用层面上，公司技术与国外有很大差距，比如波音飞机只用日本的钕铁硼。“我们这样的草根企业，以前注重数量，随着经济国际化和市场国际化，必须转型升级。”他说，公司这两年将投资两个多亿，对设备更新换代，其中花600多万元从德国引进气流磨，“价格是国内产品的十几倍，但是值得。最近和韩国客户洽谈，他们对产品性能要求非常高，如果不更换气流磨等设备，就没法达到要求。”
江苏稀土协会秘书长赵平华和张永水有相同感受。他1986年进入稀土行业，认为目前在终端应用技术上，我们依然是跟踪仿制明显多于自主创新，核心竞争力有待提高。他举例说，汽车尾气处理需要用到稀土催化材料，在这个领域我国拥有自主知识产权的技术不到10%，基本都用的国外技术，还有用于大飞机、军工产品上的稀土功能材料，核心技术更是几乎被国外垄断，“我这样的老稀土人，技术创新的愿望特别强烈！稀土这么宝贵的资源，必须向高精尖发展。”
据业内人士分析，在原矿、精矿、分离产品、功能材料、器件、实用商品这样一个稀土产业链中，越接近后端，对环境的破坏越小，效益越高。中国在原矿到分离产品的环节上居于世界领先水平，但技术应用方面与发达国家存在显著差距，而稀土的最大价值恰恰就在于从功能材料到器件再到实用商品这几个环节。
发达国家抢占专利进行限制打压
谈及我国稀土材料产业核心技术匮乏的原因，中国钢研科技集团有限公司永磁材料研究室主任李卫说，部分发达国家利用长期积累的资金和技术优势，通过收取高额的专利费，设置不合理的销售许可证，限制和打压我国企业高附加值终端产品的生产和出口。由于缺少知识产权，我国只能开采、冶炼分离稀土初级产品，附加值低、议价空间小而且严重污染环境；发达国家从我国进口初级产品深加工后，价格和利润就成几何倍数增长。
事实上，我国早在上世纪50、60年代就介入稀土技术研究领域，但是，直到1985年才成立专利局，而日本在1983年就申请了钕铁硼的主专利，之后每年不断更新专利包，欧美也是如此，抢先申请了相关专利，并与日本形成了交叉许可。在这种背景下，中国产品出口到日本和美国时，就必须购买其销售许可；而且，发达国家还通过专利保护，在最核心的技术上控制市场。对此，中国“稀土之父”、中国科学院院士徐光宪曾公开表示，“钕铁硼永磁材料是美国、日本的专利，我们要付专利费给他们；冰箱里用氟利昂会破坏臭氧层，要用新的稀土制冷材料代替，现在也还是美国的专利。这就是我们的差距。”
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